电位器用于通过手动改变电路中的电阻或测量电路两端的电位差；因此，电位器被称为电压计量装置。一个电位计由发明家 George Little 于 1871 年发明并获得专利。电位器是无源电子设备，即它们不产生能量，仅以电流的形式存储或耗散能量。电位器是一种多功能设备；除了测量电位差外，它还用于其他目的，例如分压，比较电池的电动势，当然，以及作为可变电阻器。

电位器由一根长导线组成，它具有相同的横截面和整个长度的均匀电阻。由于电位器使用的导线只有几米长；因此，它通常被切成几块，然后在它们末端的厚金属条的帮助下将线片连接起来。以这种方式连接电线减少了纵向面积，也增强了电位器的功能。电线的两端连接到已知电压的标准电池或电池组。

电位器的工作原理是，如果恒定电流流过电阻丝，则均匀电阻丝任何部分的电压降与导线的长度成正比。因此，如果导线的任何两个部分之间的电位差为零，则没有电流流过电路。在电位器中，输入电压施加到电阻丝的整个长度，输出电压在滑动触点和电路固定端之间测量。调节器（滑动接触）的位置在均匀电阻丝的长度上变化，以找到零位。